Tecken på astma är att man har svårigheter att andas, ofta med väsande andning (framför allt under utandningsfasen) och hosta. Man upplever ofta att det känns trångt i bröstet och att andningen ger ett pipande ljud.

Bilden varierar hos olika personer, hos vissa dominerar långdragen hosta, hos andra förekommer periodvisa försämringar med hosta och andningsbesvär, till exempel på grund av en förkylning.

Ibland kan kraftiga försämringar med stora andningssvårigheter uppstå, ett så kallat astmaanfall. Dessa kan uppträda plötsligt, till exempel hos en allergisk astmatiker som kommer i kontakt med ett allergen. Ibland föregås anfallen av en längre tids successiv försämring.

Vissa personer har endast besvär i vissa situationer, till exempel i samband med fysisk ansträngning eller förkylningar. Andra har, som ovan nämnts, mer långdragna och ihållande besvär. Typiskt för många astmatiker är dock att besvärsgraden varierar över tiden.