Om Cancer

Vad är cancer?

Cancer är ett samlingsnamn på olika elakartade tumörsjukdomar som alla har olika förlopp. Gemensamt för cancersjukdomar är att de börjar med att regleringen av cellernas delning försämras och efter en tid sker celldelningen okontrollerat. Idag känner vi till ca 200 former av cancer. Enligt Socialstyrelsen och Cancerfonden diagnostiserades 50 100 cancerfall i Sverige 2007, därav 24 161 kvinnor och 25 939 män.

Cancersjukdom uppstår som följd av en genetisk skada i normala celler som förändras så att de påverkas annorlunda av nervsignaler, hormoner och cellernas egna, inre regleringsprocesser. I arvsmassan (det vi kallar DNA) finns ritningen för alla proteiner som cellen kan producera. Denna ritning för ett protein kallar vi för en gen. I en cancercell har flera olika gener förändrats. Om en gen förändras, leder det till att det kan bildas både mer och mindre av det protein som genen är ritning för, eller så kan proteinet få en annan form. Vi säger att genen har muterat. Denna förändring gör att cellerna inte klarar att dela sig som de ska. Istället börjar de dela sig okontrollerat och utför inte de uppgifter som friska celler skulle ha gjort. Vartefter cancercellerna fortsätter att dela sig, ansamlas cancerceller i organet där den okontrollerade tillväxten började. Därmed bildas en cancertumör.

En normal cell måste förändras mycket för att bli en cancercell, och förändringen från normal cell till påvisbar cancertumör kan ta flera år. Generna kan skadas av strålning, sol, giftiga ämnen i tobak, vissa läkemedel och virus, och sådana skador kan drabba alla gener. Vid cancer har de viktigaste skadorna uppstått i:

• Reparationsgener, som producerar proteiner som reparerar själva arvsmassan.

• Proto-onkogener, som producerar proteiner som stimulerar cellernas tillväxt.

• Tumörsuppressorgener, som producerar proteiner som hämmar cellväxt.

Orsaker och riskfaktorer

Idag vet vi mycket om orsakerna till cancer och i många fall känner vi till vilka gener som har skadats. Men vi förstår inte i detalj hur generna förändras och hur de påverkar varandra. Man tror att cellens gener skadas av påverkan utifrån. Nästan alla cancerframkallande ämnen som är kända idag ökar risken för en viss typ eller några få typer av cancer; de orsakar sällan ett spektrum av olika cancerformer. Viktiga undantag från detta är tobak, arsenik och radioaktiv strålning, som kan kopplas till en rad olika cancersjukdomar. Precis som när det gäller hjärt- och kärlsjukdomar är ärftlighet en bidragande faktor. Det är därför viktigt att du informerar din läkare om många i din släkt har haft cancer.

Den sista stora orsaken är åldrande. När vi blir äldre ökar risken för att cellerna ska skadas och förändra sitt delningsmönster. Generna muterar under hela livet men när man är yngre repareras skadorna av reparationsenzymer. I takt med att man åldras börjar dessa enzymer att fungera sämre och därför ansamlas DNA-skador. Detta kan bidra till att cancer uppstår.

Olika tumörer

Cancer kan uppstå i alla kroppens celler. Precis som i vanliga celler sker en aktiv ämnesomsättning även i cancerceller. Tillförsel av näringsämnen och bortförsel av avfallsämnen sker genom de små blodkärl som kallas kapillärer. Med tiden som tumören växer hamnar några av cancercellerna för långt från kapillärerna för att överleva. En del tumörer utvecklar då förmågan att bilda nya kapillärer för att föra blodet vidare. Detta kallas angiogenes. Tumörens tillväxttakt beror på var den sitter, förutsättningarna för bildning av nya blodkärl, vilken typ av tumör det är och hur immunförsvaret klarar att bekämpa tumören.

En tumör kan vara antingen godartad eller elakartad. De tumörer som kallas för godartade, eller benigna, växer inte in i andra organ eller sprider sig. En godartad tumör kan jämföras med andra ofarliga knutor, som broskbildningar och vårtor. En sådan tumör behöver bara behandlas eller opereras om den rubbar kroppsliga funktioner eller orsakar smärta. Elakartade (maligna) tumörer kan däremot vara farliga. En elakartad tumör fortsätter att växa och skadar angränsande vävnad. Den kan också sprida sig till andra delar av kroppen via blodet och lymfsystemet. Elakartad cancer som inte behandlas i tid kan skapa stora problem, leda till följdsjukdomar och i värsta fall till döden.

Symtom

Det finns inga generella symtom som täcker alla typer av cancer. Olika varianter har olika symtom. Vanliga tecken är dålig aptit, smärta, trötthet, knölar eller knutor som känns under huden och förändrade kroppsfunktioner. Naturligtvis kan sådana förändringar också ha helt andra orsaker och behöver inte bero på cancer. Men det är alltid bäst att fråga en läkare om allmäntillståndet försämras.